Abraham Lincoln war der 16. Präsident der Vereinigten Staaten. Seine Amtszeit begann 1861 und endete im April 1865 mit seiner Ermordung. Abraham Lincoln war ein Gegner der Sklaverei. Dies führte dazu, dass mehrere Südstaaten aus der Union austraten und einen eigenen Staatenbund gründeten. Es kam zu den Sezessionskriegen, dem blutigsten Bürgerkrieg in den USA.
Lincoln war eine starke Persönlichkeit und gilt als einer der wichtigsten Präsidenten der USA. Im Staat Indiana, in dem Lincoln aufwuchs, gab es nur wenig Möglichkeiten zur Bildung. Lincoln las viel und war bald für seine Belesenheit und den gewandten Ausdruck bekannt. 1834 wurde er nach einem ersten gescheiterten Versuch im Jahr 1832 als Mitglied der Whig Partei in das Repräsentantenhaus gewählt. Er behielt dieses Mandat über vier Legislaturperioden bis 1842. In dieser Zeit bildete er sich größtenteils im Selbststudium zum Rechtsanwalt aus und wurde 1836 von der Analtskammer in Illinois zugelassen. Seine erfolgreiche Arbeit als Rechtsanwalt brachte ihm den Spitznamen „Honest Abe“ (Ehrlicher Abe) ein.
1842 heiratete Abraham Lincoln Mary Todd. Beide bekamen vier Söhne, von denen zwei bereits im Kindesalter starben.
1854 brach in Kansas nach Verabschiedung des Kansas-Nebraska Act, der beiden Territorien freistellte, Sklavenhaltung zu gestatten oder nicht, ein Bürgerkrieg aus, in dem sich Sklavereibefürworter und -gegner bekämpften. Lincoln gehörte zu den gemäßigten Gegnern der Sklaverei (im Gegensatz zu den sogenannten Abolisten, die das sofortige Verbot der Sklaverei forderten. Lincoln dachte eher an eine allmähliche Abschaffung der Sklaverei. Zur Sklavenfrage äußerte er sich in Illinois in einer berühmt gewordenen Rede (House Divided Speech) 1858 im Staatsparlament von Illinois wie folgt
Jedes Haus, das in sich uneins ist, wird nicht bestehen. Ich glaube, dass diese Regierung auf Dauer nicht überleben kann, indem sie halb für die Sklaverei ist und halb für die Freiheit. Ich erwarte nicht, daß die Union aufgelöst wird; ich erwarte nicht, dass das Haus einstürzt; aber ich erwarte, dass es aufhören wird, geteilt zu sein. Es wird entweder ganz das eine oder ganz das andere sein.
1858 unternahm Lincoln nach einem gescheiterten Anlauf drei Jahre zuvor, einen Versuch, einen Sitz im Senat zu erlangen. Sein Gegner war Stephen A. Douglas, der Führer der Demokraten, der wie Lincoln als großer Redner bekannt war. Beide lieferten sich im Wahlkampf sieben Rededuelle, die als Lincoln-Douglas Debatten in die Geschichte eingingen. Wegen der rhetorischen Fähigkeiten der Kontrahenten, erlangten die Reden und Abraham Lincoln als gemäßigter Sklavereigegner im gesamten Gebiet der USA Bekanntheit. Auch wenn Stephen Douglas die Wahl zum Senator gewann, galt Abraham Lincoln nun als möglicher Kandidat der Republikaner für die nächste Präsidentschaftswahl.
1860 wurde Abraham Lincoln schließlich als Kandidat der Republikaner als Präsidentschaftskandidat ins Rennen geschickt. Lincoln war ein brillianter Redner und verstand es, komplizierte Zusammenhänge mit einfachen Worten auf den Punkt zu bringen. Während Lincoln in den Südstaaten keine einzige Stimme erhielt, bekam er jedoch alle Stimmen der Wahlmänner im Norden und wurde am 6. November 1860 wurde zum Präsidenten gewählt.
Die Aussicht, das Abraham Lincoln als Präsident ins Weisse Haus einziehen würde, war Anlass für viele Südstaaten, aus der Union auszutreten. Noch bevor Lincoln im März 1961 seinen Amtseid ablegte, traten South Carolina, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana und zuletzt Texas aus der Union aus.
Zu seiner Amtseinführung am 4. März 1861 machte Lincoln deutlich, dass sein Amtseid ihn verpflichte, einer Spaltung der USA entgegenzutreten. Einen Angriff schloss er jedoch aus:
In euren Händen, meine unzufriedenen Landsleute, nicht in den meinen, liegt die folgenschwere Entscheidung über einen Bürgerkrieg. Die Regierung wird euch nicht angreifen. Ihr könnt keinen Konflikt haben, ohne selbst die Angreifer zu sein.
Hoffnungen auf eine gewaltfreie Lösung zerschlugen sich jedoch mit dem Angriff auf Fort Sumter, das in der Bucht von Charlston in South Carolina liegt. Der Bürgerkrieg begann.
Lincoln fasst den Konflikt vier Jahre später in seiner Rede zur zweiten Amtseinführung wie folgt zusammen
Beide Parteien missbilligten den Krieg, aber eine von ihnen war eher bereit, Krieg zu führen, als die Nation überleben zu lassen, und die andere war eher bereit, den Krieg zu akzeptieren, als die Nation untergehen zu lassen. Und der Krieg kam.
Mit beginn der Kampfhandlungen verließen auch Virginia und drei weitere Staaten des oberen Südens – North Carolina, Tennessee und Arkansas – die Union. Um die Hauptstadt Washington halten zu können, war es für den Norden von entscheidender Bedeutung, die sklavenhaltenden Grenzstaaten Delaware, Maryland, Kentucky und Missouri zum Verbleib in der Union zu bewegen. Zu diesem Problem ist der Ausspruch Lincolns überliefert: „In diesem Krieg hoffe ich Gott auf meiner Seite zu haben. Kentucky aber muss ich auf meiner Seite haben.“ Alle vier Staaten blieben schließlich loyal – teils freiwillig, teils unter militärischem Druck.
Die Konflikte waren militärisch nicht schnell zu lösen, so dass Lincoln wieder die allgemeine Wehrpflicht einführen musste. Dies führte 1863 zu bürgerkriegsähnlichen Unruhen in New York, den sogenannten Einberufungskrawallen. Lincoln unterzog sich nun auch einem Selbststudium für Militärfragen und wurde bald zum Experten.
Im Krieg ging es vordergründig um den Zusammenhalt der Staaten weniger um Abschaffung der Sklaverei. Lincoln schrieb in einem offenen Brief an die New York Tribune
Mein oberstes Ziel in diesem Krieg ist es, die Union zu retten; es ist nicht, die Sklaverei zu retten oder zu zerstören. Könnte ich die Union retten, ohne auch nur einen Sklaven zu befreien, so würde ich es tun; könnte ich sie retten, indem ich alle Sklaven befreite, so würde ich es tun; und könnte ich die Union retten, indem ich einige Sklaven befreite und andere nicht, so würde ich auch das tun. Alles, was ich in Bezug auf die Sklaverei und die Schwarzen tue, geschieht, weil ich glaube, dass es hilft, die Union zu retten.
In seiner berühmtesten Rede 1863, der Gettysburg Address, gab Lincoln seiner Überzeugung Ausdruck, dass eine Demokratie zerbrechen müsse, wenn eine Minderheit (wie die Südstaatler) eine demokratische Entscheidung der Mehrheit (wie Lincolns Wahl zum Präsidenten) jederzeit verwerfen oder sogar mit Gewalt beantworten dürfe. Hinter der Frage der Einzelstaatenrechte stand aber unübersehbar die Sklavenfrage. An ihr – und nur an ihr – hatte sich der Streit um diese Rechte überhaupt erst entzündet.
Indem die Südstaaten von sich aus zur Gewalt gegriffen hatten, waren sie nach Lincolns Auffassung selbst vom Weg des Rechtes und der Verfassung abgekommen. Je länger der Krieg dauerte, je mehr Opfer er forderte und je mehr Widerhall die Proteste der Abolitionisten fanden, desto stärker wurde Lincolns Überzeugung, dass die Sklaverei als Quelle allen Übels endgültig abgeschafft werden müsse. Die Befreiung der Sklaven war nun ein offizielles Kriegsziel der Union.
