Das Zeitalter der Aufklärung wird zwischen 1650 und 1800 datiert. In diesen Zeitraum fallen die Amerikanische Revolution (1776) und die Französische Revolution (1789). Entscheidungen sollen auf Vernunft und naturwissenschaftlichen Gesetzen basieren. Es wird sich um religiöse Toleranz und Abbau von Vorurteilen bemüht. Emanzipation und Meinungsfreiheit wird der Weg geebnet.
1609 gilt als Geburtsjahr des Zeitungswesen. Die deutschsprachige Wochenzeitung Relation des Druckers Johann Carolus gilt als erste Zeitung der Welt und erschien 1605 in Straßburg. Seit dem 18. Jahrhundert gab es sogenannte Intelligenzblätter mit amtlichen Bekanntmachungen.
Die Pressefreiheit setzte sich zuerst in England durch. 1695 wurde das erste Gesetz zur Abschaffung der Zensur eingeführt. Rund 100 Jahre später nahm der US Staat Virginoia die Pressefreiheit in seine Verfassung auf. Sowohl die Redefreiheit als auch die Pressefreiheit wurden unter Verfassungsschutz gestellt.
Dänemark führte 1770 unter Johann Friedrich Struensee die Pressefreiheit ein, die jedoch knapp 30 Jahre später wieder stark eingeschränkt wurde. Auch Frankreich führte 1789 nach der französischen Revolution Meinungs- und Pressefreiheit ein (jedoch vorbehaltlich des Missbrauchs). Napoleon schränkte die Pressefreiheit durch zahlreich Auflagen ein. Es wurde eine Impressumspflicht eingeführt und Autoren konnten für ihre Inhalte belangt werden. Es kommt zu großen Razzien und Deportationen, Verbannungen, Verhaftungen, Entzug von Drucklizenzen und wirtschaftlichen Ressourcen, jedoch deutlich weniger Hinrichtungen. 1810/1811 wurde eine „freiwilige“ Vorzensur durch das „Bureau de la liberté de la presse“ eingeführt, die Verlegern und Autoren etwas Rechtssicherheit versprach. Offiziell gab es zwar die Pressefreiheit, realistisch gesehen konnte aber nur das veröffentlicht werden, was durch die Vorzensur genehmigt wurde.
Deutschland war zu dieser Zeit in viele kleinere Fürstentümer aufgeteilt, die die Pressefreiheit unterschiedlich regelten. Während Weimar die Pressefreiheit sehr liberal handhabte, galt in Preussen strenge Zensur. Die Deutsche Revolution 1848/1849 bewirkte, dass die Pressefreiheit 1849 in die Reichsverfassung aufgenommen wurde. Der Widerstand Preussens führte dazu, dass die Pressefreiheit 1854 durch Konzessions- und Kautionspflicht und verschärften Strafbestimmungen stark eingeschränkt wurde. Auch in Deutschland wurde eine Impressumspflicht eingeführt.
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